O chamado aço inoxidável significa que após uma certa quantidade de cromo ser adicionada ao aço, o aço fica em um estado passivado e possui as características de não ferrugem. Para isso, seu teor de cromo deve ser superior a 12%. Para melhorar a passivação do aço, elementos como níquel e molibdênio que podem passivar o aço são frequentemente adicionados ao aço inoxidável. O aço inoxidável geralmente referido é na verdade um termo geral para aço inoxidável e aço resistente a ácidos. O aço inoxidável não é necessariamente resistente a ácidos, e o aço resistente a ácidos geralmente tem boas propriedades inoxidáveis.
O aço inoxidável pode ser dividido em quatro categorias de acordo com a estrutura de seu aço, a saber, aço inoxidável austenítico, aço inoxidável ferrítico, aço inoxidável martensítico e aço inoxidável duplex austenítico-ferrítico.
